Depuis un mois, les travailleurs de l’industrie textile du Bangladesh se battent pour obtenir une augmentation du salaire minimum mensuel de 8 300 taka (115 $) à 23 000 taka (318 $).
L’inflation et la détérioration du taux de change ont fait grimper en flèche le coût de la vie au Bangladesh, mais le comité salarial du gouvernement n’a proposé qu’une augmentation du salaire minimum à 12 500 taka (173 dollars), soit la moitié de ce que les travailleurs réclament. Mujahid Ahmed, opérateur de machine à coudre, a déclaré à France 24 : « Le salaire était bas avant, et il l’est toujours après l’annonce du nouveau salaire minimum …. Il n’est pas suffisant pour répondre à nos demandes de base ».
En réaction, des dizaines de milliers de travailleurs se sont mis en grève et sont descendus dans la rue. Ils ont bloqué les routes et jeté des pierres sur les usines. Environ 600 des 3 500 usines de confection du Bangladesh ont été fermées dans le cadre de ce qui constitue les plus grandes manifestations de travailleurs depuis au moins dix ans.
Pour avoir pris position, les travailleurs ont été violemment agressés à la fois par des voyous engagés par les patrons et par la police. Masuma Ahktar, une couturière, a raconté au Guardian avoir été battue à coups de bâtons par un groupe d’hommes armés : « Je suis tombée par terre. Même là, ils n’arrêtaient pas de me frapper… Ils ont frappé mon dos, mes cuisses et mes bras à plusieurs reprises ».
Au moins quatre travailleurs ont été tués par la police et plus de 11 000 ont été accusés de « violence et de vandalisme » après avoir participé aux manifestations. Le Premier ministre Sheikh Hasina a également condamné les grévistes en déclarant : « Ils doivent travailler avec le salaire qui a été augmenté… S’ils descendent dans la rue pour protester à l’instigation de quelqu’un, ils ne peuvent pas se permettre de perdre leur emploi. S’ils descendent dans la rue pour protester à l’instigation de quelqu’un, ils perdront leur emploi, leur travail et devront retourner dans leur village ».
Il n’est pas surprenant que le gouvernement réagisse de la sorte, étant donné que l’industrie de l’habillement représente près de 16 % du PIB du Bangladesh et environ 85 % de ses exportations. Le gouvernement soutient pleinement les capitalistes locaux en utilisant « tous les moyens nécessaires » pour mettre fin aux perturbations causées par les grèves.
Non seulement les travailleurs – principalement des jeunes femmes qui ont migré des zones rurales vers les villes – reçoivent des salaires à peine vivables, mais les mesures de sécurité de base sont également pratiquement inexistantes dans de nombreux endroits. De nombreux ateliers de confection ont été construits à une hauteur supérieure à celle autorisée par la réglementation, sur des fondations instables et sans système de ventilation, de prévention des incendies ou d’évacuation.
Cette situation a entraîné d’innombrables « accidents » industriels, qu’il serait plus juste de qualifier de meurtres. Les plus médiatisés sont l’incendie de l’usine de Tazreen en 2012, qui a fait au moins 117 morts, et l’effondrement du Rana Plaza en 2013, qui a tué 1 127 personnes. Dans les deux cas, les habitants de la région soupçonnent que le nombre réel de victimes aurait pu être beaucoup plus élevé.
La veille de l’effondrement du Rana Plaza, au moins une des colonnes de soutien de l’usine était fissurée et éclatée. Un ingénieur a déclaré que le bâtiment était en danger imminent d’effondrement. Pourtant, dès le lendemain, sous la menace de perdre plusieurs jours de salaire et de subir des violences physiques, des milliers de personnes ont été refoulées dans le bâtiment. Celui-ci s’est effondré peu de temps après.
Malgré l’indignation mondiale suscitée par ces événements, très peu de choses ont changé depuis. Les profits dont jouissent les dirigeants de l’industrie mondiale de l’habillement dépendent de la surexploitation des travailleurs dans certains des pays les plus pauvres du monde, et le Bangladesh fait partie de ceux qui se trouvent au bas de l’échelle.
Une chemise H&M « Pattern Resort Shirt », fabriquée dans une usine de Mirpur – une banlieue de Dhaka, la capitale du Bangladesh – se vend jusqu’à 25 dollars en Australie. Un ouvrier travaillant en équipe dans une usine de confection bangladaise peut fabriquer chaque jour pour plus de 1 000 dollars de ces chemises, tout en recevant moins de 10 dollars en retour.
Où va tout cet argent supplémentaire ? Selon le rapport annuel de H&M, l’entreprise a généré un chiffre d’affaires mondial de 32 milliards de dollars en 2022. Elle et les autres grands détaillants de vêtements comme Zara, Levi’s, BigW, Kmart, etc. sont les plus grands gagnants du secteur. Une grande partie du reste de l’argent généré par le travail des ouvriers de l’habillement finit dans les poches des différents propriétaires d’usines locales auxquels ces entreprises sous-traitent le travail.
Les travailleurs du textile du Bangladesh montrent la voie en luttant contre l’exploitation à outrance de l’industrie mondiale de la mode. Comme l’a déclaré Naima Islam, une opératrice de machines, au Guardian, « ils essaient de nous faire taire, mais nous ne reculerons pas ».