Aux États-Unis, l’écart d’espérance de vie entre les classes sociales s’est creusé pour atteindre plus de 8 ans.
Par Benjamin Mateus
Le récent rapport d’Anne Case et Angus Deaton (lauréat du prix Nobel en 2015), économistes réputés de l’université de Princeton, soumis le mois dernier pour l’édition d’automne 2023 des Brookings Papers on Economic Activity, rend consciencieusement compte de l’écart de mortalité croissant qui existe entre les Américains titulaires d’un diplôme universitaire de quatre ans et ceux qui n’en ont pas, ce qui est un indicateur de leur situation socio-économique.
Leurs principales conclusions montrent que la différence d’espérance de vie entre ces deux groupes est passée de seulement 2,5 ans en 1992 à un chiffre stupéfiant de 8,5 ans en 2021. Alors que ceux qui ont fait des études supérieures peuvent espérer vivre jusqu’à 83,31 ans, les deux tiers des Américains qui n’ont pas le baccalauréat verront, en moyenne, leur vie s’achever à 74,82 ans.
La recherche récemment présentée à la Brookings Institution est la dernière contribution à la collaboration en cours entre les deux économistes, qui tentent depuis près d’une décennie de comprendre pourquoi les États-Unis sont confrontés à un déclin de l’espérance de vie par rapport à d’autres pays à revenu élevé. En particulier, Case et Deaton replacent dans son contexte le déclin de l’espérance de vie observé chez les Américains de la classe ouvrière moins éduqués, alors que dans le même temps la croissance du produit intérieur brut (PIB) est supérieure à celle des autres pays et que la production économique américaine est la plus élevée au monde, représentant 25 % du PIB mondial.
Lors d’un entretien avec la Brookings Institution, Anne Case a déclaré : « Le PIB est peut-être élevé, mais les gens meurent en nombre croissant, en particulier les personnes les moins instruites. Une grande partie de la prospérité croissante va aux élites bien éduquées. Elle ne profite pas aux travailleurs typiques ». Ces décès étant concentrés chez les Blancs non hispaniques, le phénomène observé a plus à voir avec la façon dont les Américains marginalisés de la classe ouvrière sont traités qu’avec la fixation constante sur la race telle qu’elle est propagée dans la presse bourgeoise.
Dans leur article d’opinion publié le 3 octobre 2023 dans le New York Times, Case et Deaton écrivent : « Ce que les statistiques économiques masquent dans les moyennes, c’est qu’il n’y a pas une, mais deux Amériques – et une ligne claire délimite la division : le niveau d’éducation. Les Américains titulaires d’un diplôme universitaire de quatre ans prospèrent économiquement, tandis que ceux qui n’en ont pas luttent. »
Ils ajoutent ensuite : « Pire encore, comme nous l’avons découvert dans une nouvelle étude, l’Amérique de ceux qui n’ont pas de diplôme universitaire a été marquée par la mort et par des durées de vie étonnamment plus courtes. Près des deux tiers des adultes américains n’ont pas de diplôme universitaire et sont de plus en plus exclus des bons emplois, du pouvoir politique et de l’estime sociale. Alors que leur vie et leurs moyens de subsistance sont menacés, leur longévité diminue ».
Les conclusions du rapport 2023
L’étude procède à une analyse exhaustive de la mortalité en examinant les certificats de décès des Américains de 1992 à 2021, ce qui inclut les deux premières années de la pandémie de COVID. Comme ils le notent, ces documents enregistrent l’âge et le sexe, la cause du décès, ainsi que le niveau d’éducation le plus élevé atteint. En outre, ils calculent l’espérance de vie à l’âge de 25 ans, lorsque la plupart des gens ont terminé leurs études et que la distinction entre ceux qui n’ont pas de baccalauréat et ceux qui en ont un est plus clairement délimitée. L’hypothèse qu’ils posent dans leur analyse est qu’après 25 ans, la probabilité d’atteindre un niveau d’éducation supérieur est considérablement réduite.
Comme le montre la figure 1, depuis 1992 (date à laquelle les données ont été disponibles pour la première fois), l’écart de mortalité entre les deux groupes commence à se creuser, même si les deux groupes continuent à progresser jusqu’en 2010 environ. Après la crise financière de 2008 et le sauvetage des banques, les personnes sans diplôme universitaire ont vu leur espérance de vie commencer à diminuer, tandis que celle des personnes ayant fait des études supérieures a continué à augmenter, bien qu’à un rythme plus lent. Puis, en 2020, avec l’arrivée de la pandémie mondiale de COVID, les personnes sans diplôme universitaire ont vu leur espérance de vie chuter de 3,25 ans, tandis que les personnes ayant un diplôme universitaire ont vu leur espérance de vie chuter de 1,09 an. En effet, la mortalité corrigée de l’âge pour les décès dus au COVID était de 165 contre 57 pour 100 000, soit près de trois fois plus élevée entre les deux groupes. (Données tirées du tableau 1 du rapport Case/Deaton).
L’intensification et l’approfondissement de l’exploitation des travailleurs depuis lors ont conduit à un transfert de richesse sans précédent. Pour les familles des 10 % les plus riches, cette couche a vu leur richesse combinée passer de 24 300 milliards de dollars à 82 400 milliards de dollars entre 1989 et 2019. Celles qui se situent entre le 51e et le 90e centile ont vu leur patrimoine passer de 12 700 milliards de dollars à 30 200 milliards de dollars. Pendant ce temps, les personnes situées dans la moitié inférieure ont vu leur richesse à peine bouger, passant de 1 400 milliards de dollars à 2 300 milliards de dollars, mais diminuant en fait de près de la moitié en tant que proportion de la richesse totale, de 3,6 % à 2 % (données du Congressional Budget Office).
En 2010, les gains réalisés en matière d’espérance de vie aux États-Unis n’étaient pas seulement inférieurs à ceux des autres pays à revenu élevé, mais ils avaient également cessé de progresser. Cependant, lorsque Case et Deaton ont superposé leurs graphiques pour les personnes avec et sans diplôme universitaire, le résultat était stupéfiant.
Au début des années 1990, les gains d’espérance de vie pour les personnes sans diplôme universitaire ont commencé à diverger et à tomber en dessous des pays leaders avant 2000. En effet, en 2010, lorsque les taux de mortalité ont commencé à augmenter, ce groupe n’a même pas atteint les niveaux d’espérance de vie enregistrés par les diplômés de l’enseignement supérieur en 1992. En revanche, pour les titulaires d’un diplôme universitaire, l’espérance de vie a continué à se rapprocher des pays les plus performants, d’où la référence pertinente de Case et Deaton aux « deux Amériques ».
Étant donné qu’il y a eu, entre 1980 et 2019, 11 millions de décès excédentaires aux États-Unis, comme l’indique le rapport sur les « Américains disparus », la part du lion de cette perte de vie stupéfiante a été supportée par ceux qui n’avaient pas fait d’études supérieures. En fait, toute la baisse de l’espérance de vie au cours des 30 dernières années est imputable à la dynamique socio-économique qui s’est abattue sur la classe ouvrière.
En effet, si l’on s’interroge sur la situation de ces « deux Amériques », ceux qui ont fait des études supérieures sont comparables au Japon, à la Suisse, à la Corée du Sud, à la Norvège et à l’Islande. Ceux qui n’ont pas fait d’études supérieures pourraient être comparés aux pays d’Europe de l’Est, d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Ils devanceraient la Corée du Nord d’un peu moins de deux ans.
Il est intéressant de noter que Case et Deaton procèdent de manière contrefactuelle, en demandant ce qui se serait passé si les taux de décès par désespoir, tels que le suicide, les overdoses de drogue et l’alcoolisme, et la mortalité due aux maladies cardiovasculaires ou aux cancers avaient été maintenus à leur niveau de référence de 1992. Même en excluant les décès dus au COVID, l’écart de mortalité a continué à se creuser pour les personnes n’ayant pas fait d’études supérieures.
Alors que les décès dus au désespoir touchent principalement les personnes n’ayant pas fait d’études supérieures, les avantages découlant des progrès réalisés dans le traitement des maladies cardiaques et du cancer profitent principalement aux personnes ayant fait des études supérieures, quel que soit leur sexe.
Même lorsque la mortalité corrigée de l’âge est regroupée par tranches d’âge, l’écart de mortalité s’est creusé au cours des trois décennies et a été encore aggravé par la pandémie de COVID. Comme le notent les auteurs, « en pourcentage de la mortalité de référence, les groupes d’âge plus jeunes ont connu des augmentations plus importantes des gradients d’éducation au cours de cette période ; pour le groupe d’âge des 25 à 34 ans, l’augmentation de l’écart dépasse la mortalité de référence [c’est nous qui soulignons]. Les deux tiers de l’augmentation dans le groupe le plus jeune étaient dus à des décès dus au désespoir ».
En effet, les taux de suicide et d’homicide chez les jeunes et les jeunes adultes ont augmenté au cours de la dernière décennie. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le taux provisoire s’élevait à près de 50 000 pour 2022. Par ailleurs, 2023 est en passe de devenir une autre année dévastatrice pour les overdoses, avec 111 000 personnes décédées au cours des 12 derniers mois. Les overdoses ont fait un bond de 30 % entre 2019 et 2020, puis de 15 % entre 2020 et 2021.
Case et Deaton, parallèlement à l’élargissement de l’écart de mortalité, font également le point sur les déterminants sociaux du bien-être de la population, en examinant par exemple les taux de mariage, la détresse mentale extrême, la douleur sciatique et la difficulté à se socialiser. Les données indiquent que les personnes sans éducation sont confrontées à des difficultés qui nuisent encore plus à leur bien-être, faisant de la promesse de la poursuite du bonheur une insulte grotesque créée à partir du mirage qu’est le rêve américain.
Les auteurs notent que depuis 1970, les personnes sans diplôme universitaire ont vu leur revenu médian stagner pendant près d’un demi-siècle. En revanche, les familles dont l’un des membres est titulaire d’un diplôme universitaire ont vu leur patrimoine augmenter de 24 %. Alors qu’en 1990, la richesse était détenue à parts égales par les deux groupes, les trois quarts de la richesse sont aujourd’hui détenus par les diplômés de l’enseignement supérieur. En termes simples, l’écart de mortalité a suivi l’écart de richesse.
Case et Deaton appellent à la défense du capitalisme et à la réforme
À l’instar de nombreux chercheurs universitaires attachés à des principes, l’étude de Case et Deaton apporte un éclairage significatif sur les maux sociaux causés par les relations capitalistes. Ils sont méticuleux dans leurs recherches et élucident, par une analyse minutieuse, les réalités auxquelles sont confrontées les personnes défavorisées. Cependant, arrivés à ces résultats, comme tant d’autres, ils reculent au bord du précipice et ne tirent pas les conclusions qui s’imposent.
En tant que défenseurs du capitalisme, ils cherchent à combiner des descriptions et des avertissements sévères avec des réformes légères. Dans la préface de leur livre de 2020, Deaths of Despair and the Future of Capitalism, ils écrivent : « Nous croyons au capitalisme et nous continuons à croire que la mondialisation et le changement technique peuvent être gérés dans l’intérêt général. Le capitalisme n’a pas besoin de fonctionner comme il le fait aujourd’hui en Amérique. Il n’a pas besoin d’être aboli, mais il devrait être réorienté pour travailler dans l’intérêt public. »
Les graphiques ci-dessus ne sont pas simplement des changements dans l’espérance de vie, ils soulignent la divergence très réelle dans l’égalité qui se manifeste par des conséquences réelles telles qu’une mauvaise santé, une détresse mentale et une vie plus courte. Affirmer qu’il s’agit simplement d’erreurs commises par les capitaines d’industrie dans leur orientation des relations capitalistes revient à fermer les yeux sur la nature réelle du capitalisme et sur l’histoire de la lutte des classes au cours des 200 dernières années.
En effet, les données de ces graphiques démontrent clairement les raisons de ces poussées historiques de la lutte des classes qui se produisent dans tous les secteurs d’activité et dans tous les pays. En clair, les travailleurs sont confrontés à une menace existentielle pour leur existence.
Pendant ce temps, les universitaires et les 10 % les plus riches, qui ont réalisé des gains substantiels jusqu’à présent, craignent de perdre leur petite richesse personnelle. Ils se sont tournés vers l’utilisation de l’arme du genre et de la race pour maintenir leur emprise instable sur les miettes qu’ils ont réussi à accumuler à la table de l’aristocratie financière.
Les banques et les entreprises privées, qui exercent une influence considérable sur l’ensemble de l’édifice politique de l’État, sont, en dernière analyse, elles-mêmes enchaînées par les contradictions de la diminution des taux de profit et cherchent à extraire toujours plus de plus-value des travailleurs pour garantir leurs profits.
Case et Deaton se sont donné beaucoup de mal pour dénoncer les inégalités. Leur appel à la meilleure nature des capitalistes pour que le capitalisme fonctionne pour tout le monde ne fait que miner leur analyse qui, lorsqu’elle est examinée attentivement, soulève les questions révolutionnaires les plus pressantes. […]