Sous une chaleur estivale accablante, les prisonniers disent que leurs cellules ressemblent à des « cercueils étouffants et chauds ».
Les jours de chaleur extrême sans accès à suffisamment d’eau et d’air frais deviennent de plus en plus mortels pour une population carcérale vieillissante.
Vendredi dernier, peu après minuit, les gardiens ont trouvé Elizabeth Hagerty, 37 ans, morte dans sa cellule non climatisée de la prison du Texas. La veille, les températures avaient atteint près de 37.7 degrés.
Elizabeth Hagerty devait bénéficier d’une libération conditionnelle le 2 août. Elle avait été condamnée à quatre ans de prison pour n’avoir pas respecté les nombreuses exigences de sa peine de probation de dix ans à la suite d’une bagarre avec une ex-petite amie.
Sa belle-mère, Martha Romero, a déclaré à Truthout que Hagerty souffrait de diabète, d’asthme et d’hypertension, mais qu’elle était par ailleurs en bonne santé.
À la mi-juin, Hagerty a été transférée d’une prison climatisée à l’unité du Dr Lane Murray. Dix jours plus tard, elle a dit à Romero qu’elle se sentait mal, qu’elle n’arrivait pas à manger et qu’elle avait perdu 5 kg au cours de la semaine précédente. Deux jours plus tard, elle était morte.
En juin dernier, 32 personnes sont mortes dans les prisons de l’État du Texas. Au cours de la dernière semaine de juin, trois personnes, dont Hagerty, sont mortes dans des prisons texanes dépourvues d’air conditionné. Toutes étaient âgées d’une trentaine d’années. Tommy McCullough, 35 ans, est mort en tondant l’herbe à l’unité Thomas Goree de Huntsville. Sa famille a déclaré à KXAN qu’il s’était plaint toute la semaine de la chaleur excessive et du manque d’accès à l’eau.
Romero a appelé la prison, mais la famille n’a pas de réponse. « Nous ne le saurons pas avant l’autopsie », a déclaré M. Romero. « Même à ce moment-là, ils ne diront pas qu’il faisait si chaud que son cœur travaillait fort et que sa tension artérielle augmentait. Ils n’utiliseront jamais la chaleur comme cause ».
Bien que le département de la justice pénale du Texas n’ait pas signalé de décès lié à la chaleur depuis 2012, une étude a révélé que la chaleur extrême était probablement à l’origine de 271 décès estivaux entre 2001 et 2019.
À mesure que le changement climatique fait grimper les températures, les prisons se transforment en boîtes chaudes pour l’été. Le New York Times a prédit qu’au moins l’une des cinq prochaines années dépasserait les températures de 2016, qui a été l’année la plus chaude de la planète. Même s’il ne dépasse pas 2016, cet été devrait être plus chaud que la moyenne aux États-Unis, ce qui signifie plus de maladies et de décès liés à la chaleur.
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Hausse des températures – et de l’âge – derrière les barreaux
Même dans les États plus frais, la combinaison de la hausse des températures et du vieillissement des détenus entraîne des étés de plus en plus brûlants – et mortels. Julie Skarha, auteur de l’étude sur la mortalité carcérale au Texas, a constaté qu’une vague de chaleur de deux jours entraînait un taux de mortalité carcérale de 21 % dans le nord-est.
Pamela Smart est entrée à la prison de Bedford Hills à New York à l’âge de 25 ans. Aujourd’hui âgée de 55 ans, elle a connu trois décennies d’étés derrière les barreaux. Et elle n’est pas la seule : plus de 20 % des 551 détenus de Bedford ont 50 ans ou plus. Beaucoup souffrent de bouffées de chaleur, d’asthme et d’autres problèmes de santé aggravés par la chaleur estivale.
« Mais personne ne pense jamais aux détenus qui sont enfermés dans des cercueils surchauffés et étouffants, autrement dit dans des cellules », écrit-elle dans une lettre en juillet 2022.
La zone de loisirs est équipée de deux grands ventilateurs, dont l’un est orienté vers le poste de travail des officiers. Il n’y a pas de ventilateurs dans la cuisine, la salle de téléphone ou les couloirs où se trouvent les cellules. À l’intérieur de leurs cellules, les personnes incarcérées n’ont droit qu’à un seul ventilateur de six pouces qui, selon Smart, « ne fait rien d’autre que de faire circuler de l’air chaud ».
Pour aggraver les choses, la prison a remplacé les anciennes fenêtres, que les femmes pouvaient ouvrir pour profiter d’une brise. « Elles s’ouvrent à peine et ont des doubles vitres, des barreaux et un écran épais qui empêche l’air de passer », a expliqué Mme Smart. Jusqu’en 2001, le personnel avait autorisé les femmes à mettre un petit rideau sur la fenêtre pour empêcher la lumière directe du soleil de surchauffer leurs cellules. Puis le nouveau directeur a brusquement mis fin à cette pratique.
Au début du mois de juin, la fumée de centaines de feux de forêt au Québec a envahi l’État de New York pendant une semaine. La fumée contenait de minuscules particules, les PM 2,5, un polluant atmosphérique lié à l’asthme, aux maladies cardiaques, au déclin cognitif et aux infections respiratoires. Les autorités municipales ont annulé toutes les activités et événements en plein air et ont conseillé aux habitants de rester à l’intérieur, fenêtres fermées.
À Bedford Hills, la prison a annulé les activités de plein air. Mais les résidents incarcérés devaient tout de même s’aventurer à l’extérieur pour aller chercher des médicaments ou des paquets et pour participer à des programmes et à des missions de travail. Fermer les fenêtres aurait signifié brûler à l’intérieur, c’est pourquoi elles sont restées ouvertes.
Pas de volonté politique
Sur les 100 prisons d’État que compte le Texas, seules 31 disposent d’une climatisation universelle, c’est-à-dire d’une climatisation dans toutes les unités. Cinquante-cinq, dont l’unité Dr. Lane Murray et Mountain View, disposent d’une climatisation partielle, et 14 n’en ont pas.
Au Texas, les législateurs ont présenté des projets de loi visant à lutter contre la chaleur extrême dans les prisons. La loi HB1708 exige que les prisons texanes restent à une température comprise entre 65 et 85 degrés Fahrenheit, ce qui est le cas des prisons des comtés depuis 1994. Le projet de loi a été soutenu par des anciens détenus, des gardiens de prison, des groupes de défense et des organisations chrétiennes, et pas une seule personne ne s’est opposée au projet. Il est finalement mort au sein de la commission des finances du Sénat de l’État.
Les autres projets de loi, qui auraient permis de réguler la température des prisons et d’installer l’air conditionné dans toutes les zones d’habitation, sont morts en commission avant d’être votés.
Ni Harris ni Jack ne sont surpris par cet échec législatif.
« C’est une forme de punition ici au Texas », écrit Jack, qui note que l’État a dépensé 7,3 millions de dollars dans un procès pour installer la climatisation dans une prison, ce qui a finalement coûté moins de 4 millions de dollars. « Ils ont l’argent pour le faire. Ils refusent simplement de nous laisser gagner ».
« Il n’y a pas de volonté politique de ne pas laisser cuire les personnes qui vivent et travaillent dans les prisons », a convenu M. Harris.
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À New York, en dépit d’une vaste mobilisation des personnes incarcérées, des membres de leurs familles et des défenseurs, les législateurs n’ont pas réussi à adopter deux projets de loi : la loi sur la libération conditionnelle des personnes âgées, qui permettrait aux personnes âgées de 55 ans et plus de se présenter devant la commission de libération conditionnelle après 15 ans d’emprisonnement, et la loi sur la libération conditionnelle équitable et opportune, qui exigerait que la commission de libération conditionnelle accorde la libération à moins que la personne ne présente un risque démontrable pour la sécurité.
Les défenseurs des deux États ont promis de poursuivre leur combat. Pendant ce temps, les personnes enfermées derrière les barreaux font face à un nouvel été brûlant sans soulagement.
« Le fait que des prisonniers âgés doivent endurer une chaleur accablante nous rappelle une fois de plus qu’il est urgent de soutenir des lois comme Elder Parole, Fair and Timely Parole Act (loi sur la libération conditionnelle équitable et opportune) et d’autres efforts de réforme visant à réduire les peines de ceux qui croupissent dans les prisons de notre pays depuis des années », a déclaré M. Smart. « Il est tout simplement inhumain que notre pays enferme les personnes âgées et soumette les infirmes à des conditions aussi pénibles. Une grande partie de la législation « dure envers les criminels » et « vérité sur les peines » adoptée dans les années 1980 et 1990 a eu un impact considérable sur les populations carcérales. Nos prisons sont devenues des camps de la mort pour les personnes âgées ».
Source: https://truthout.org/articles/in-brutal-summer-heat-prisoners-say-their-cells-are-like-stifling-hot-coffins/