Article de Jonathan Becker*
L’une des plus grandes grèves de l’histoire dans le secteur du soin par des non infirmières de la côte américaine nord-ouest a commencé à 6h30 ce matin, mettant en lumière les travailleurs qualifiés qui sont souvent négligés.
Nous demandons à PeaceHealth, un système de santé géré par les Jésuites, d’augmenter les salaires et de remédier au manque criant de personnel, deux questions étroitement liées.
Les grévistes sont 1 300 travailleurs de deux hôpitaux du sud-ouest de l’État de Washington : PeaceHealth Southwest à Vancouver et PeaceHealth St. John à Longview.
La grève durera cinq jours ; les travailleurs reprendront le travail le 28 octobre. PeaceHealth avait annoncé qu’elle couperait l’assurance maladie si la grève se poursuivait en novembre.
Bien que techniquement légale, cette mesure est peu courante pour les employeurs du secteur de la santé. Il s’agit d’une menace importante, car certains employés reçoivent des soins de longue durée pour un cancer, ou une aide pour un handicap ou une maladie chronique.
« Je n’arrivais pas à croire qu’ils allaient mettre fin à notre assurance maladie », a déclaré Cassie Cook, une technicienne en tomodensitométrie qui est en congé de maladie pour se remettre d’un cancer du sein. « Cela me plongerait dans une crise de santé ».
Cook a besoin d’injections mensuelles de médicaments qui, sans son assurance maladie, lui coûteraient près de 3 000 dollars par mois. Une de ses collègues dépend fortement de son assurance pour subvenir aux besoins de deux enfants souffrant de troubles du développement. Pour certains travailleurs, dit-elle, « la cessation immédiate de l’assurance maladie pourrait être mortelle ».
LES « VOYAGEURS » MIEUX PAYÉS
Les grévistes, membres de l’Oregon Federation of Nurses and Health Professionals, appartiennent à trois unités de travail : Techs, Lab Professionals et Service and Maintenance.
Shawna Ross, technologue en échographie, travaille à PeaceHealth depuis 40 ans, mais son salaire net est aujourd’hui inférieur à ce qu’il était il y a plusieurs dizaines d’années. « J’ai l’impression d’être moins appréciée et que mon expertise n’est pas respectée », a-t-elle déclaré.
Son service compte un nombre excessif de « voyageurs », des travailleurs contractuels embauchés temporairement pour occuper des postes vacants, qui gagnent beaucoup plus que le personnel régulier représenté par un syndicat.
Aujourd’hui, les hôpitaux ont proposé aux voyageurs qui occuperont les postes des grévistes plus de 8 000 dollars par semaine, soit bien plus que ce que la direction devrait payer à son propre personnel pour mettre fin au contrat.
Les techniciens comme Ross et Cook sont des travailleurs qualifiés qui ont à peu près le même niveau d’éducation qu’une infirmière. Pourtant, en raison d’un taux de syndicalisation beaucoup plus faible au cours des 50 dernières années, leur salaire et leurs avantages sociaux ne représentent qu’une fraction de ce qu’une infirmière diplômée peut espérer. Parmi eux, on trouve des techniciens chirurgicaux, des techniciens en imagerie et des inhalothérapeutes, qui ont sauvé des vies en tant que spécialistes des poumons pendant la pandémie.
Les techniciens de PeaceHealth Southwest demandent des augmentations de 40 % sur les trois années du contrat.
Les professionnels de laboratoire – l’unité dont je faisais partie lorsque j’ai été élue présidente du syndicat – effectuent des tests de diagnostic essentiels pour l’ensemble de l’hôpital, déterminant si les patients sont atteints de maladies infectieuses telles que le Covid-19 ou d’autres affections graves nécessitant un traitement.
« Je pense que la qualité des soins aux patients passe par des salaires équitables, des conditions de travail sûres et un personnel soignant suffisamment nombreux et reposé », déclare Leila Johnson, présidente du comité de négociation des professionnels de laboratoire. Son objectif est de rendre les emplois de PeaceHealth attrayants pour les nouveaux employés et de faire en sorte que les étudiants considèrent ces postes comme des carrières viables.
L’unité la plus importante, avec 1 000 membres, est celle des services et de l’entretien, qui comprend le personnel le moins bien payé : les aides-soignants, les assistants médicaux, les préposés aux admissions et les travailleurs chargés du nettoyage et de l’assainissement.
Les trois unités réclament des augmentations de salaire substantielles, des changements dans les programmes d’incitation et d’indemnité, ainsi qu’une clause de succession pour s’assurer que leurs droits syndicaux seront garantis même si ces hôpitaux sont vendus.
QUAND LA DIRECTION REFUSE DE NÉGOCIER
Les contrats des professionnels et techniciens de laboratoire ont expiré le 30 juin ; le contrat d’entretien et de maintenance a expiré le 30 septembre.
À la table des négociations, la direction a fait du surplace, annulant des sessions, abaissant les propositions et déclarant même soudainement l’impasse, puis l’annulant rapidement après que le syndicat a déposé une plainte pour pratique déloyale de travail.
Les membres sont restés en contact par l’intermédiaire d’une équipe d’action contractuelle dynamique, un réseau de communication de personne à personne destiné à tenir tout le monde au courant. Le syndicat a également organisé des réunions publiques régulières afin de dégager un consensus sur les prochaines étapes. Après des mois de négociations, les travailleurs ont voté la grève à 95 %.
La distance entre les deux équipes de négociation reste importante. Le syndicat a proposé des heures de négociation presque 24 heures sur 24, sept jours sur sept, mais la direction n’en a accepté que très peu.
Une fois que les travailleurs ont donné le préavis de grève de 10 jours requis par la loi, la direction a décidé d’annuler toutes les dates de négociation prévues, plutôt que d’accélérer les négociations dans l’espoir d’éviter une grève.
ESSAYER DE NOUS AFFAMER
Une autre unité de 350 techniciens d’un autre hôpital PeaceHealth, RiverBend à Eugene, dans l’Oregon, est également à la table des négociations depuis des mois, demandant des augmentations suffisantes pour faire face à l’augmentation du coût de la vie dans la région.
Cette unité comprend des postes à bas salaires, comme les techniciens en pharmacie, qui ne gagnent que 20 dollars de l’heure, alors qu’ils sont indispensables pour distribuer les médicaments dans tout l’hôpital et aider les patients de Covid-19 à recevoir des médicaments antiviraux.
Le syndicat propose une augmentation de 30 %. Selon Mme Hendrix, présidente des négociations et technicienne en pharmacie, cela s’explique par le fait que les salaires de RiverBend sont inférieurs de 30 % à ceux du marché.
« Les bas salaires ont eu un impact négatif sur nos effectifs », déclare Hendrix. « Tous ces services souffrent parce que personne ne veut travailler pour des salaires inférieurs à ceux du marché.
Prenons l’exemple des techniciens en radiologie : l’hôpital n’arrive pas à les embaucher ou à les retenir, dit-elle, et comme la radiologie est essentielle pour de nombreux autres services, l’impact de la pénurie se répercute sur l’ensemble du système de santé.
Les techniciens proposent d’augmenter leur salaire de « temps de garde », c’est-à-dire le taux payé pour rester disponible pour travailler avec un préavis soudain ; le salaire de temps de garde est 50 % plus bas pour les techniciens que pour leurs collègues infirmières diplômées. Ils demandent également une augmentation de l’accumulation des congés payés et une plus grande transparence dans la manière dont les congés sont approuvés.
Les travailleurs affirment qu’il s’agit là de questions de « viande et de pommes de terre » qui déterminent si un lieu de travail peut ou non attirer de nouveaux employés.
Cette unité n’a pas encore appelé à la grève, mais elle a prévu de nombreuses actions sur le lieu de travail pour faire pression sur la direction.
« Je pense que l’employeur va essayer de nous affamer », a déclaré M. Hendrix. « Plus il fera traîner les négociations, plus l’équipe et les membres seront fatigués et commenceront à céder sur des points essentiels.
« C’est une bataille de volonté pour PeaceHealth, mais ce sont nos vies et nos conditions de travail qui sont en jeu.
*Jonathon Baker est président de la Fédération des infirmières et des professionnels de la santé de l’Oregon.